Fortunes urbaines

La richesse serait indispensable pour « tenir son rang », s’élever dans la
société, exercer certaines charges, entretenir un réseau ou contribuer au Bien
commun. C’est ce que cet ouvrage veut démontrer, en étudiant les élites
sociales dans un espace précis : les cités d’un Ouest français entendu au sens
large, et en abordant des exemples très variés, de Rouen à Quimperlé. Ici, les
élites sont analysées avant tout dans ce qui les réunit, dans les rapports
communs qu’elles entretiennent avec l’argent et la richesse. Pour ce faire,
trois thèmes ont été dégagés : l’analyse des revenus et les stratégies
familiales ; les formes de la consommation et leurs finalités ; enfin l’usage
des richesses dans la sphère publique et les discours qui leur sont liés. Des
questions de méthode fondamentales sont abordées, aussi bien sur les
évaluations des fortunes que sur l’homogénéité relative des pratiques
culturelles liées à la richesse. On découvre que, chez les élites, la richesse
et l’enrichissement sont indissociables de la polyactivité et de l’efficacité
des réseaux sociaux. La richesse est également un instrument de distinction
sociale, à travers des pratiques culturelles de consommation propres aux
élites, et en particulier un jeu subtil entre ostentation et modération. Pour
ces riches, le don occupe une place essentielle, à commencer par la charité
envers les pauvres. Mais plus largement, l’argent des élites irrigue toute la
cité, via des investissements ou des offres de crédit. La richesse est, pour
finir, une voie d’accès aux cultures politiques, de l’évergétisme à la
contribution fiscale. Les dix auteurs qui ont participé à cet ouvrage montrent
ainsi que le rapport des élites à l’argent constitue un sujet de recherche
particulièrement fructueux, parce qu’il nécessite de croiser des analyses
sociales, économiques, politiques et culturelles.