L’or des peintres

Le Changeur et sa femme de Quentin Metsys, la Vocation de saint Matthieu du
Caravage, le Tricheur à l’as de carreau de Georges de La Tour : trois
peintures célèbres qui font place à l’argent, parmi des centaines d’autres
souvent moins connues. Ces œuvres d’art admirées dans les musées ou les
églises s’offrent comme sources pour l’historien. À partir d’elles, on
cherchera à mieux comprendre le rapport qu’entretiennent avec l’argent hommes
et femmes des XVe-XVIIe siècles en Europe occidentale. L’argent occupe une
place de premier ordre dans les pratiques sociales et les croyances : quelles
visions en donne l’image, et particulièrement la peinture ? Tel est l’enjeu de
cet essai, qui s’attache particulièrement à rendre compte des luttes de
représentation que sa présence fait naître fréquemment. Choisir l’image comme
source unique suppose le recours à une méthodologie propre, d’autant que
l’argent, sous forme de pièces de monnaie, ne constitue généralement qu’un
détail sur les tableaux. L’icône monétaire y occupe une position spécifique,
en tant qu’objet social, mais aussi comme signe au sein de l’image. Plutôt que
de procéder à une sélection, ce livre entend fournir un panorama d’ensemble
des modalités et significations de l’argent en image. On y analyse des figures
attendues : avarice, usure, impôt ou charité. Mais surgissent aussi des
thématiques plus originales, de la circulation de l’argent dans les corps au
rapprochement entre monnaie et Eucharistie. Une question traverse ces œuvres
et les sociétés qui les produisent : comment vivre avec l’argent ? Le livre
fait place à un héritage très négatif, qui fonde une relation toujours
problématique. Mais il montre aussi comment l’iconographie ouvre des pistes
pour une progressive acclimatation de la monnaie, suivant des voies parfois
surprenantes.