Pasteur et Koch

Pour les Français, Louis Pasteur n’est pas seulement celui qui a inventé les
vaccins, il est aussi le père de la microbiologie. S’ils connaissent le nom de
Robert Koch, celui-ci n’évoque pour eux que le bacille de la tuberculose. À
l’inverse, de l’autre côté du Rhin, on ne retient de Pasteur que la découverte
du vaccin contre la rage, alors que Koch est un héros national, découvreur des
bactéries causant les maladies infectieuses les plus meurtrières. Une rivalité
féroce a opposé ces deux savants. Nourrie, du côté de Pasteur, par un
nationalisme exacerbé résultant de la défaite française lors de la guerre de
1870, et, pour Koch, de sa difficulté à s’imposer face à un savant de vingt
ans son aîné et bénéficiant d’un immense prestige international. Mouvementée
et violente, cette opposition, qui s’est étendue aux écoles qu’ils ont créées,
n’a pour autant pas été stérile, bien au contraire. Elle a conduit les savants
français et allemands à se surpasser, accomplissant des oeuvres d’une
étonnante complémentarité. Grâce à eux, la plupart des maladies infectieuses
qui décimaient jadis l’humanité ont été vaincues. Annick Perrot est
conservateur honoraire du musée Pasteur. Elle est l’auteur, avec Maxime
Schwartz, de Pasteur et ses lieutenants. Maxime Schwartz est biologiste
moléculaire. Il a été directeur général de l’Institut Pasteur. Il a publié
Comment les vaches sont devenues folles, Des microbes ou des hommes, qui va
l’emporter ? (avec François Rodhain) et La Découverte du virus du sida (avec
Jean Castex).